DE FAMILIE ZIMMER
40 jaar Zimmer Group – wat waren de echte keerpunten en hoogtepunten van het bedrijf?
Van doorslaggevend belang was zeker de ontwikkeling van de eerste serie grijpers in 1981/82, kort na de oprichting van het bedrijf. De succesvolle marktintroductie heeft dus de richting bepaald voor de toekomst: handlingtechniek en automatisering.
In de loop der jaren is een breed scala van producten ontwikkeld voor vrijwel alle industrieën waar een behoefte aan automatisering bestond. Bovendien ontstonden er veel componenten die hun weg vonden naar de moderne machinebouw. Klassieke highlights zoals onze industriële schokdemper met gepatenteerde spiraalgroef-technologie of klemelementen voor profielrails creëren een duidelijke meerwaarde voor de klant. Al meer dan 5 jaar bieden wij ook mechatronische componenten met het oog op de Industrie 4.0 en human-robot collaboration, waarmee wij nieuwe normen stellen in de handling- en automatiseringstechnologie. Wat onze bedrijfsontwikkeling betreft, zijn de oprichting van Sommer-automatic in 1999 en de heroriëntatie van de bedrijven in 2013 zeer bepalend geweest, wat terugkomt in het succes van het bedrijf in de afgelopen decennia. Door voortdurende groei heeft de oorspronkelijke eenmanszaak zich ontwikkeld tot een modern familiebedrijf met ongeveer 1200 medewerkers, dat lokaal handelt en globaal denkt.
De Zimmer Group werd opgericht in een omgebouwde koeienstal. Hoe is dit zo gekomen en hoe verliepen de daaropvolgende jaren?
Mijn oorspronkelijke wens was een landbouwbedrijf te beginnen toen ik in 1979 een vervallen boerderij kocht volgens het motto "back to the roots". Om de lening af te betalen, ging ik aan de slag met wat mijn vader me al van kinds af aan had geleerd: metaalbewerking. In die tijd was mijn vader leraar aan de vakschool voor metaalbewerking en tevens een veelgevraagd deskundige op het gebied van mechanica, hydraulica en pneumatiek. Zo ontstond het idee om gebruik te maken van zijn netwerk in de industrie in Baden en deels Württemberg en een startup te beginnen. Omdat er geen geld of overheidssubsidies beschikbaar waren, lag het voor de hand de bestaande boerderij te gebruiken als eerste bedrijfspand. En zo werd de vervallen koeienstal omgebouwd tot een technische werkplaats, die op eigen kracht volledig werd gerenoveerd en opgeknapt.
In het begin werkte ik als een soort freelancer voor de omliggende bedrijven en nam de meest uiteenlopende opdrachten aan, zoals het produceren van gedraaide en gefreesde onderdelen, speciale pallets en rekken van roestvrij stalen buizen, de automatisering van een kleine zagerij, een stoelpotenpers en automatische booreenheden voor verschillende meubelfabrieken. Ook repareerde ik gereedschap en machines. Het was een afwisselende en leerzame tijd voor mij. Maar met de ontwikkeling en productie van de eerste grijpers – op dat ogenblik sloot mijn broer Martin zich als mede-eigenaar aan bij het bedrijf – was de koers van het bedrijf bepaald en dankzij het doorslaande succes niet meer te stoppen.